Anfang der 80er Jahre alarmierten Forstleute und Waldbesitzer die Öffentlichkeit mit Hinweisen auf Schäden in unseren Wäldern von bisher unbekannter Art und enormen Ausmaß. Die Medien kennzeichneten den Zustand mit dem Begriff "Waldsterben". Nach ersten Schadenserhebungen in den Jahren 1982 und 1983, die ein erschreckendes Ergebnis zeigten, kam es zu zahlreichen Projekten zur Erforschung der Ursachen dieser neuartigen Schäden. Die Wissenschaftler konzentrierten ihre Arbeit zunächst auf den "Sauren Regen", eine Folge der Luftschadstoffe Schwefeldioxid und Stickstoffoxid, und seine Auswirkungen auf den Wald. Die in den Boden eindringenden Säuren verursachen eine verstärkte Auswaschung von Nährstoffen von Calzium, Magnesium und Kalium, gleichzeitig eine Mobilisierung von potenziellen Schadstoffen wie Aluminium, Cadmium und Zink. Das Ergebnis sind Ernährungsstörungen, die bei den Bäumen im hohen Ausmaß für die als "Waldsterben" bezeichneten Erscheinungen, wie Blatt- und Nadelverluste, verantwortlich sind.

Nachdem nun in den letzten 15 Jahren in einer Vielzahl von Projekten geforscht wurde, kann man zu den vermutlichen Ursachen der Waldschäden und der zukünftigen Entwicklung folgendes feststellen: Für den Wald kann, trotz einiger Erfolge bei der Verminderung der Luftverschmutzung, keine Entwarnung gegeben werden. Das hat mehrere Gründe:

• Im Waldboden ist der Säureeintrag durch den "Sauren Regen" aus vielen Jahren hoher Luftverschmutzung noch gespeichert. Eine Erholung der Böden erfolgt nur sehr langsam. Sie wird durch zusätzliche Schadstoffeinträge, auch wenn diese geringer als in der Vergangenheit sind, weiter verzögert werden. Selbst bei einem stetigen Rückgang der Luftverschmutzung werden wir noch geraume Zeit auf eine Gesundung der Wälder warten müssen.
• Die Stickstoffeinträge aus der Luft liegen immer noch großflächig über der Verträglichkeitsgrenze für den Wald und verursachen ein Ungleichgewicht zwichen den für die Ernährung des Waldes wichtigen Stoffen. Sie zeigen leider noch keine Tendenzen zu einem für die Erholung des Waldes notwendigen Rückgang.
• Auch bei einem verringerten Stickstoffeintrag in dasWaldökosystem ist wegen der bisherigen "Überdüngung" mit einer weiter anhaltenden Destabilisierung der Wälder und einer dadurch verursachten Belastung des Grundwassers zu rechnen. Quellen der Stickstoffeinträge sind vor allem der Kraftverkehr und eine übertriebene Düngung mit Gülle und Kunstdünger in der Landwirtschaft.
• Auch grenzüberschreitende Immissionen, vor allem aus unseren östlichen Nachbarländern, und die hohen sommerlichen Ozonkonzentrationen (Sommersmog) schädigen den Wald. Ursache der Ozonkonzentration sind die Abgase der Autos.
• Die durch eine hohe und andauernde Schadstoffbelastung geschwächten Wälder sind auch gegenüber Frost, Trockenheit und Sturm sowie Schädlingen, beispielsweise dem Borkenkäfer, erheblich empfindlicher geworden. In den letzten Jahren wiederholt auftretende Witterungsextreme haben sowohl direkte Schäden als auch eine länger wirkende Schwächung der Vitalität unserer Wälder zur Folge. Das Ausmaß der Sturmschäden sowie der Schäden durch Borkenkäfer oder Schwammspinner ist auch auf eine generelle Schwächung des Ökosystems Wald durch die Schadstoffbelastung aus der Luft zurückzuführen.

Sollte eine Verstärkung des Treibhauseffektes, verursacht durch den Anstieg des Kohlendioxid-Gehaltes in der Erdatmoshäre, zu einer Klimaveränderung führen, wie sie von vielen Experten vorhergesagt wird, so würde das in einem geschwächten Waldökosystem weitere Schäden zur Folge haben.

Aus allen diesen Gründen und sich abzeichnenden Entwicklungen der Umweltverschmutzung kann für den Wald keine Entwarnung gegeben werden.